SpaceX ha completato una nuova fase di sperimentazione del sistema Starship, riuscendo per la prima volta a recuperare il veicolo spaziale superiore direttamente attraverso i bracci meccanici della torre di lancio dopo una missione orbitale. Il risultato è stato ottenuto durante il quindicesimo volo di prova del programma, avviato il 13 novembre 2026 dalla base Starbase, in Texas, e concluso il giorno successivo con il ritorno del veicolo. Starship ha raggiunto un’orbita terrestre a circa 275 chilometri di altitudine, ha effettuato il rilascio di 26 satelliti Starlink V3 ed è rimasta nello spazio per circa 22 ore, completando 14 orbite intorno alla Terra prima di iniziare la manovra di rientro. Il programma di volo prevedeva il recupero sia del booster Super Heavy, che costituisce il primo stadio del sistema di lancio, sia del veicolo Starship, che opera come stadio superiore. L’obiettivo era dimostrare la possibilità di riportare entrambi gli elementi alla base e recuperarli senza ricorrere a un atterraggio convenzionale su piattaforma, utilizzando invece le strutture meccaniche integrate nella torre.
Il recupero del primo stadio Super Heavy non è stato completato a causa di un’anomalia rilevata durante la sequenza di rientro. Secondo le informazioni diffuse da SpaceX, il booster ha registrato un avviso relativo alla quantità di propellente disponibile, che ha determinato l’interruzione anticipata di una delle accensioni dei motori previste per il ritorno. Il sistema di guida, navigazione e controllo, indicato con la sigla GNC, ha valutato le condizioni di volo e ha stabilito che non sussistevano i requisiti necessari per eseguire in sicurezza la cattura da parte della torre. La procedura automatica di recupero è stata quindi interrotta, deviando la traiettoria del booster verso il Golfo del Messico anziché proseguire verso la base di lancio. Il primo stadio non è stato recuperato ed è andato distrutto. SpaceX ha precisato che il sistema GNC ha operato secondo le modalità previste, riconoscendo le condizioni anomale e impedendo il tentativo di cattura, mentre l’origine dell’avviso riguardante il propellente rimane oggetto di indagine tecnica.
La parte superiore del sistema ha invece completato le principali operazioni programmate, compresa la fase di distribuzione dei satelliti Starlink V3. Dopo il rilascio delle 26 unità, Starship ha proseguito il volo orbitale fino all’esecuzione della sequenza di rientro atmosferico. Il veicolo ha attraversato l’atmosfera terrestre, ha riacceso i motori per ridurre progressivamente la velocità di discesa e ha assunto un assetto verticale in prossimità della torre di recupero. La manovra ha richiesto il coordinamento tra il sistema propulsivo, il controllo della traiettoria e le strutture meccaniche di terra, consentendo al veicolo di raggiungere la posizione prevista per la cattura. I due grandi bracci meccanici della torre, appartenenti al sistema denominato Mechazilla, hanno intercettato Starship durante la discesa e ne hanno sostenuto il peso, completando il primo recupero di un veicolo Starship rientrato da una missione orbitale. Il risultato costituisce un avanzamento rispetto alle precedenti dimostrazioni, concentrate sul recupero del booster oppure sul completamento delle manovre di rientro del veicolo superiore senza cattura presso la torre.
SpaceX aveva già effettuato tre recuperi mediante torre di altrettanti booster Super Heavy appartenenti alla precedente configurazione V1. Le versioni più recenti V3 presentano invece caratteristiche differenti e non hanno ancora completato con successo una cattura analoga. Il quindicesimo volo ha quindi prodotto risultati distinti per i due componenti del sistema: la Starship superiore ha dimostrato la capacità di raggiungere l’orbita, distribuire il carico utile, completare numerose rivoluzioni terrestri, rientrare nell’atmosfera e raggiungere con precisione la torre di lancio, mentre il booster Super Heavy V3 non ha potuto completare il recupero a causa dell’anomalia registrata durante la fase di ritorno. La distinzione è rilevante perché il progetto di riutilizzabilità integrale richiede che entrambi gli stadi possano essere recuperati in condizioni controllate, sottoposti alle verifiche tecniche necessarie e successivamente preparati per ulteriori missioni.
Il sistema Starship è progettato per superare il modello di riutilizzo adottato da Falcon 9, nel quale viene recuperato principalmente il primo stadio, mentre il secondo non viene riportato a terra per un nuovo impiego. Nel programma Starship, la riutilizzabilità riguarda invece sia Super Heavy sia il veicolo orbitale, con l’obiettivo di ridurre la quantità di componenti da costruire per ogni lancio e rendere possibile una frequenza operativa più elevata. Il recupero del veicolo superiore attraverso Mechazilla dimostra che una delle manovre più complesse dell’architettura è tecnicamente realizzabile, ma non costituisce ancora una verifica completa della riutilizzabilità. Restano infatti da dimostrare la possibilità di ispezionare e ripristinare Starship dopo una missione orbitale, la capacità di riportarla nuovamente in volo e l’affidabilità del recupero del booster V3. Le successive prove dovranno quindi verificare non soltanto la precisione delle procedure di cattura, ma anche la ripetibilità del processo e le condizioni tecniche necessarie per effettuare nuovi lanci utilizzando componenti già impiegati.
Questo articolo è stato redatto con il supporto di strumenti di intelligenza artificiale (AI)