Dalle gelide lune oceaniche ai pianeti con un lato immerso nella notte perpetua, l’universo è costellato di innumerevoli strani mondi nella zona di Riccioli d’oro, aree dove teoricamente potrebbero evolversi forme di vita aliene. Da sempre, la ricerca di vita nello spazio ha affascinato l’immaginazione umana, e oggi, grazie all’aiuto dei computer, gli scienziati hanno maggiori possibilità di trovare segnali tra il rumore cosmico.
La ricerca di vita nello spazio si articola in due direzioni: da un lato, si cerca qualsiasi forma di vita, anche semplici batteri o funghi, che si sia evoluta su un altro pianeta. La semplice presenza di fossili di microrganismi alieni avrebbe conseguenze profonde sulla nostra comprensione della vita.
Le firme biologiche rappresentano le prove di qualsiasi forma di vita, passata o presente, intelligente o primitiva. Queste firme non si limitano a impronte e ossa, ma comprendono anche sostanze chimiche, biofilm, gas atmosferici e caratteristiche di riflettanza che potrebbero indicare la presenza di vita.
Tuttavia, alcuni scienziati stanno cercando segni di qualcosa di più avanzato delle semplici amebe. Gli appassionati di ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) ascoltano con attenzione le firme tecnologiche, segnali di civiltà avanzate. Onde radio e segnali simili potrebbero essere rilevati dai radiotelescopi, che ascoltano lo spazio piuttosto che osservarlo visivamente.
Nonostante, fino al 2023, non siano stati trovati segnali di civiltà tecnologiche, ciò non significa che gli scienziati non stiano cercando attivamente. Grazie ai recenti progressi nel campo dell’apprendimento automatico, il SETI ha ottenuto nuovo vigore.
Uno dei catalizzatori per questi progressi è stato l’accesso gratuito al database di Imagenet, rilasciato da Fei-Fei Li di Stanford nel 2009, contenente oltre 14 milioni di immagini etichettate. L’intelligenza artificiale (AI) ha fatto passi da gigante in vari campi, dalla medicina alla programmazione.
L’AI si distingue particolarmente quando si tratta di elaborare grandi quantità di dati. Nella ricerca di vita nello spazio, gli scienziati utilizzano metodi di telerilevamento, raccogliendo informazioni da lune e pianeti distanti, piuttosto che campioni fisici come le rocce. Questo processo genera enormi quantità di dati, che richiederebbero uno sforzo eroico per essere analizzati manualmente. Fortunatamente, l’IA può aiutare a individuare segnali che potrebbero indicare firme tecnologiche, come le onde radio provenienti da civiltà aliene.
Gli algoritmi di machine learning vengono addestrati su vasti set di dati, consentendo all’IA di riconoscere e filtrare il rumore, come le interferenze terrestri, per evitare falsi allarmi. Con l’analisi dei dati, la NASA ha catalogato oltre 5.400 pianeti, alcuni dei quali potrebbero essere abitabili.
Nel febbraio 2023, gli astronomi dell’Università della California, Los Angeles (UCLA), hanno lanciato il progetto di citizen science chiamato “Breakthrough Listen,” che coinvolge il pubblico nella ricerca di segnali radio. I volontari aiutano a classificare le immagini dei segnali radio, contribuendo ad addestrare l’algoritmo di intelligenza artificiale utilizzato per esaminare i dati SETI provenienti dal Green Bank Observatory, West Virginia.
Green Bank, noto per il silenzio radio necessario al funzionamento del suo enorme radiotelescopio, consente l’esportazione dei dati per sfruttare il crowdsourcing nella ricerca di vita nello spazio.
I ricercatori del SETI Institute in California hanno scoperto microbi viventi nelle cupole di sale, nei cristalli e nelle rocce del Salar de Pajonales, una pianura salmastra situata tra il deserto cileno di Atacama e l’area dell’Altiplano. Questo ambiente potrebbe essere un valido analogo per i pianeti che sembrano aridi, ma che potrebbero in realtà essere ricchi di vita.
Utilizzando l’apprendimento automatico e l’ecologia statistica, i ricercatori hanno addestrato un modello di intelligenza artificiale a individuare modelli associati alla vita nel deserto. Questo tipo di strumento potrebbe un giorno essere montato su un drone o un satellite per rilevare firme biologiche su altri pianeti.
Un altro utilizzo pratico dell’IA è l’organizzazione dei dati in elenchi classificati. Gli scienziati utilizzano l’apprendimento automatico per classificare le stelle che potrebbero avere lune o pianeti promettenti nella loro orbita. Questi dati saranno impiegati in un progetto SETI che utilizzerà il radiotelescopio cinese FAST, il più grande al mondo.
Per alcuni, la ricerca SETI può sembrare una perdita di tempo poiché ancora non ha fornito prove definitive di vita extraterrestre. Tuttavia, i grandi volumi di dati raccolti hanno ispirato sviluppi in vari campi scientifici. Nel migliore dei casi, il SETI potrebbe fare scoperte straordinarie che cambieranno per sempre la nostra comprensione dell’universo e del posto che occupiamo al suo interno. Se c’è qualcuno o qualcosa là fuori, i ricercatori SETI hanno ottime probabilità di essere i primi a captare i loro segnali.