La National Highway Traffic Safety Administration ha autorizzato Zoox, società di guida autonoma controllata da Amazon, a utilizzare commercialmente negli Stati Uniti i propri robotaxi privi di volante, pedali e posto di guida. È la prima autorizzazione federale concessa a un veicolo progettato fin dall’origine esclusivamente per la guida autonoma, anziché ottenuto modificando un’automobile di serie.
L’esenzione permetterà a Zoox di distribuire fino a 2.500 veicoli all’anno per due anni, senza dover rispettare alcune norme federali costruite intorno alla presenza di un conducente umano. I mezzi non potranno essere venduti e dovranno essere impiegati esclusivamente all’interno del servizio di trasporto passeggeri dell’azienda. L’avvio delle corse a pagamento è previsto a Las Vegas, subordinatamente al completamento delle autorizzazioni richieste a livello statale e locale.
Il robotaxi di Zoox è un veicolo elettrico compatto con due file di sedili disposte una di fronte all’altra. Non possiede una parte anteriore e una posteriore tradizionali, perché può muoversi in entrambe le direzioni senza effettuare inversioni, e può raggiungere una velocità massima di circa 120 chilometri orari. La particolare configurazione rende difficile applicare direttamente requisiti come quelli relativi a volante, pedali, specchietti e posizione del conducente, rendendo necessaria una specifica esenzione federale.
La NHTSA ha stabilito che il sistema dovrà offrire un livello di sicurezza almeno equivalente a quello dei veicoli conformi alle norme tradizionali. Zoox sarà sottoposta a obblighi rafforzati di raccolta e comunicazione dei dati, soprattutto per incidenti, arresti impropri sulla carreggiata e gestione delle emergenze. Il personale incaricato dell’assistenza e del controllo remoto dovrà trovarsi negli Stati Uniti, mentre l’azienda dovrà pubblicare mappe aggiornate delle aree nelle quali i veicoli sono autorizzati a operare. L’agenzia potrà modificare le condizioni di supervisione o revocare l’esenzione in presenza di problemi ripetuti.
L’autorizzazione arriva mentre le autorità statunitensi stanno lavorando a standard di sicurezza specifici per i veicoli completamente autonomi. La NHTSA ha annunciato anche una collaborazione triennale da 5 milioni di dollari con SAE Industry Technologies Consortia per raccogliere dati e accelerare la definizione dei primi criteri federali dedicati alle prestazioni dei sistemi di guida autonoma.
Zoox dovrà comunque dimostrare l’affidabilità del sistema nelle condizioni più difficili. L’azienda ha recentemente richiamato 105 veicoli di prova dopo un episodio avvenuto nei pressi di un incendio a Las Vegas e per un problema software nella rilevazione del fumo denso. Le autorità hanno inoltre richiamato l’attenzione sui casi nei quali i veicoli autonomi possono ostacolare polizia, vigili del fuoco e ambulanze oppure comportarsi in modo errato vicino a cantieri, strade allagate e scuolabus fermi.
Zoox precede così Tesla, che sta sviluppando il Cybercab senza volante, e si differenzia da Waymo, il cui servizio utilizza attualmente veicoli di produzione modificati con sensori e software autonomi. L’autorizzazione federale non elimina gli ulteriori passaggi regolatori necessari per operare nelle singole città, ma consente per la prima volta l’impiego commerciale su scala limitata di un robotaxi nato senza alcun comando destinato alla guida umana.