La corsa all’IA ha visto NVIDIA ottenere un grande successo, lasciando Intel a lottare per il secondo posto. Tuttavia, rispetto al suo concorrente più vicino, AMD, Intel si trova in una posizione difficile. Recentemente, Intel ha chiuso la sua attività di mini PC, dopo aver già chiuso l’attività di server all’inizio di quest’anno.
Secondo i rapporti, Intel ha interrotto gli investimenti nella sua linea di mini PC NUC (Next Unit of Computing). Questi PC NUC con fattore di forma ridotto sono stati ampiamente utilizzati nel settore aziendale, ma ora Intel li ha affidati ai suoi partner di produzione. Questa decisione fa parte della strategia di Intel di concentrare le risorse nella ricerca di un punto d’appoggio nel mercato in espansione dell’intelligenza artificiale.
Dopo aver acquisito nel 2019 l’azienda produttrice di chip AI Habana Labs per 2 miliardi di dollari, Intel ha cercato di entrare nel mercato del calcolo AI. Tuttavia, mentre il fossato software di NVIDIA si fa sempre più ampio, Intel sta vedendo la sua quota di mercato contrarsi. Raddoppiare gli sforzi nell’hardware AI potrebbe dare a Intel la spinta di cui ha bisogno?
Il ritiro dal mercato dei mini PC è principalmente dovuto alla riluttanza di competere con i propri OEM, ma arriva anche in un momento in cui l’azienda sta tagliando i costi su tutta la linea. Intel ha l’obiettivo di ridurre i costi di 10 miliardi di dollari entro il 2023 come parte della sua strategia IDM 2.0 adottata nel 2021. Anche il settore dei server è stato venduto nell’ambito di questa strategia.
Tuttavia, sembra che questa strategia non stia funzionando per l’azienda, poiché le azioni di Intel hanno subito una forte diminuzione, perdendo il 69% del loro valore rispetto al picco raggiunto nel 2021. Nel frattempo, i concorrenti AMD e NVIDIA hanno registrato una notevole crescita nello stesso periodo grazie all’esplosione delle applicazioni AI, mentre le offerte AI di Intel sono state un po’ dimenticate. Anche i commenti del management di Intel riflettono questo sentimento. Nel 2020, Eitan Medina, chief business officer di Habana, ha dichiarato: ‘Dobbiamo rendersi conto che partiamo da zero mentre NVIDIA è al 100%. La dura battaglia per conquistare quote di mercato richiederà sviluppatori finali convincenti per provarlo’.
Nonostante l’azienda stia affrontando una battaglia in salita contro il gigante verde, sembra che il suo hardware tenga il passo con la gamma di NVIDIA. Durante un test dell’acceleratore Habana Gaudi 2 rispetto ai chip A100 di NVIDIA, i ricercatori di Hugging Face hanno scoperto che le offerte di Intel superano i chip di NVIDIA in comuni carichi di lavoro AI. In un test che ha coinvolto il pre-training BERT, il text-to-image su Stable Diffusion e il fine tuning T5-3B, Habana è stato fino a 2,8 volte più veloce degli A100 di NVIDIA in questi carichi di lavoro.
Nonostante queste prestazioni superiori, i chip Habana stanno affrontando la concorrenza dei chip Grace Hopper di NVIDIA. Questa nuova linea batte gli acceleratori AI di Intel, ma ironicamente utilizza le CPU Intel Xeon per farlo. Tuttavia, Habana è ancora abbastanza competitivo nel settore in termini di hardware. Tuttavia, Intel non è all’altezza di un aspetto importante del calcolo AI: il software. L’offerta One API di Intel funziona bene per i carichi di lavoro IA di base, ma lo stack software di NVIDIA copre nove diversi settori, dall’IA aziendale a Omniverse.
Come parte dei suoi sforzi di riduzione dei costi, Intel si sta muovendo verso un’architettura CPU disaggregata. Questo è evidente nella linea di chip tanto attesa, Meteor Lake. Intel sta adottando un design a chiplet non solo per ridurre i costi di produzione, ma anche per competere meglio con i suoi rivali.
Sfruttando l’esperienza nell’acceleratore AI di Habana, Intel sta gradualmente conquistando il mercato del calcolo AI sui dispositivi. Mentre Gaudi competeva con le pesanti schede di NVIDIA come Grace Hopper e H100, i nuovi chip Meteor Lake si scontreranno con le GPU NVIDIA nei laptop. Le offerte integrate di Intel offriranno un’alternativa energetica alle GPU NVIDIA più assetate di energia nei laptop di tutti i giorni, una strategia che ha già ottenuto un discreto successo con i chip della serie M di Apple.
A prima vista, sembra che questo mercato sia un terreno migliore da cui Intel può avvicinarsi a NVIDIA, soprattutto in termini di costruzione dello stack software. Prendiamo ad esempio CUDA, che è stato sviluppato nel corso di decenni grazie al costante feedback degli sviluppatori che hanno utilizzato i chip NVIDIA come acceleratori. Sebbene Intel non abbia un lasso di tempo così lungo, l’introduzione di chip AI nei laptop può accelerare notevolmente la creazione di uno stack software solido.
La terza generazione di chip Gaudi è in arrivo e affronterà le offerte concorrenti di altri produttori di chip specializzati come Graphcore, SambaNova, Tenstorrent e Cerebras. Mentre NVIDIA continua a dominare il mercato grazie al suo solido stack software, sembra che Intel stia guadagnando slancio man mano che gli acceleratori di intelligenza artificiale diventano più economici da produrre per il Team Blue.
In combinazione con la sua strategia di “innovazione e integrazione”, Intel potrebbe presto offrire soluzioni AI end-to-end che includono CPU, GPU e acceleratori AI. Se unita a uno stack software solido, questa strategia potrebbe finalmente rendere Intel un attore rilevante nel mercato insieme a NVIDIA e AMD.