Quando Huawei ha svelato il suo ultimo modello, il Mate 60 Pro, il 30 agosto, sembrava inizialmente un evento come tanti altri nel mondo degli smartphone. Ma a ben guardare, il lancio del Mate 60 Pro ha portato con sé significative implicazioni geopolitiche. Questo dispositivo Huawei è alimentato da un processore da 7 nm, prodotto dalla Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), un’azienda cinese di proprietà statale.
Questo sviluppo recente ha suscitato preoccupazioni nel mondo occidentale e ha sollevato domande sulla reale efficacia delle sanzioni statunitensi volte a ostacolare la produzione di chip in Cina. In un curioso colpo di scena, il lancio del Mate 60 Pro è avvenuto proprio durante la visita in Cina della ministra del Commercio americana, Gina Marie Raimondo. È importante notare che il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti è responsabile della maggior parte delle sanzioni imposte alla Cina.
Nel 2018, sotto l’amministrazione di Donald Trump, gli Stati Uniti hanno inserito Huawei nella loro “lista nera” e hanno pressato i loro alleati a fare lo stesso, adducendo motivazioni legate alla sicurezza informatica e allo spionaggio. Inoltre, il 15 maggio 2019, il Dipartimento del Commercio ha incluso Huawei e altre aziende cinesi nella sua “Lista delle entità”, citando accuse di pratiche commerciali illegali che hanno portato a procedimenti legali contro l’azienda.
Tuttavia, nonostante queste sfide a breve termine, Huawei, originariamente un’azienda specializzata in apparecchiature per le telecomunicazioni, è emersa come un leader nel settore dell’intelligenza artificiale in Cina. Oltre a sviluppare modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM), Huawei ha anche investito nello sviluppo di una GPU analogica paragonabile alla GPU NVIDIA A100. Data la crescente carenza globale di GPU e le solide capacità produttive cinesi, la Cina potrebbe rappresentare una potenziale soluzione per affrontare questa carenza. Il lancio del Mate 60 Pro di Huawei sembra confermare la tesi secondo cui le sanzioni statunitensi non hanno raggiunto i loro obiettivi.
Inoltre, sotto la pressione degli Stati Uniti, anche l’azienda olandese ASML, specializzata in apparecchiature per la produzione di chip, sta limitando la vendita delle sue sofisticate macchine alla Cina. La stragrande maggioranza dei chip attualmente in uso, che si tratti di chip per automobili, smartphone o laptop, viene sviluppata utilizzando apparecchiature ASML. Tuttavia, sembra che la Cina stia facendo progressi nella creazione delle proprie apparecchiature per la produzione di chip IA.
Shanghai Micro Electronics Equipment (SMEE), uno dei principali produttori di macchine per la litografia, sta lavorando per introdurre il suo primo sistema basato su tecnologia a 28 nm entro la fine dell’anno. Inoltre, nel 2020, i media locali hanno riportato che un istituto di ricerca cinese ha fatto una svolta nella tecnologia di litografia laser a 5 nm. Questo suggerisce che la Cina potrebbe benissimo essere in grado di produrre apparecchiature avanzate per la produzione di chip entro questo decennio.
Il conflitto commerciale tra gli Stati Uniti e la Cina, che ha attraversato varie fasi dalla guerra commerciale alla guerra fredda e ora alla guerra tecnologica, sta emergendo come un campo di battaglia nell’ambito dell’intelligenza artificiale, una lotta che dura da quasi un decennio. Nel 2021, Raimondo ha anche dichiarato che gli Stati Uniti devono collaborare con l’Europa per frenare il tasso di innovazione cinese. Ci sono segnali che il governo degli Stati Uniti stia considerando ulteriori controlli sulle esportazioni di hardware AI prodotto da aziende come NVIDIA, che svolgono un ruolo cruciale nella formazione dei modelli AI e nelle operazioni dei data center.
Oggi, sia la Cina che gli Stati Uniti stanno lottando per affermare la loro supremazia nell’ambito dell’intelligenza artificiale, e molte delle sanzioni contro la Cina mirano a frenare l’innovazione in questo settore. Tuttavia, la Cina sembra non essere così indietro rispetto agli Stati Uniti. Persino Huawei, che produce GPU e chip AI, sta lavorando su LLM per competere con aziende di rilievo come OpenAI, Microsoft e Google. Altre aziende cinesi come Tencent e Alibaba hanno già sviluppato i propri modelli linguistici di grandi dimensioni.
Inoltre, nonostante le sanzioni, le aziende cinesi hanno trovato modi per accedere alle GPU statunitensi attraverso canali indiretti, rivelando eventuali lacune nella strategia statunitense per limitare la vendita o il trasferimento di hardware AI in Cina. Ad esempio, il Financial Times ha riportato che alcune aziende cinesi stanno acquisendo chip statunitensi di fascia alta tramite intermediari. SenseTime, un’azienda cinese inserita nella lista nera degli Stati Uniti, avrebbe utilizzato intermediari per aggirare i controlli sulle esportazioni. Inoltre, alcune società cinesi specializzate in intelligenza artificiale sembrano sfruttare processori NVIDIA attraverso server cloud situati in vari paesi per superare le restrizioni. Non da ultimo, produttori di chip come AMD e NVIDIA stanno sviluppando versioni modificate dei loro prodotti per il mercato cinese, uno dei più grandi al mondo. Tutto ciò rafforza l’argomento secondo cui le sanzioni statunitensi non hanno raggiunto i risultati sperati.
Dal momento che gli Stati Uniti stanno limitando la vendita dell’hardware avanzato di intelligenza artificiale di aziende come NVIDIA alla Cina, ciò avrà un impatto significativo sulle entrate di quest’ultima, dato che la Cina è uno dei principali mercati per tali prodotti. Colette Kress, direttore finanziario di NVIDIA, ha dichiarato: “Nel lungo termine, le restrizioni che vietano la vendita delle nostre unità di elaborazione grafica dei data center alla Cina, se attuate, comporterebbero una perdita permanente di opportunità per l’industria statunitense di competere e di essere leader in uno dei mercati più grandi del mondo. Questo avrebbe un impatto sui nostri futuri risultati finanziari e aziendali.”
Inoltre, gli Stati Uniti stanno esercitando pressioni sui loro alleati affinché adottino politiche simili di sanzioni contro i paesi presi di mira, aumentando così l’effetto complessivo della pressione economica e politica. Tuttavia, questa mossa potrebbe allontanare gli alleati degli Stati Uniti dalla Cina, che si sta posizionando come un partner per il Sud del mondo. In sintesi, la crescita notevole di Huawei, l’espansione economica della Cina, i progressi nell’intelligenza artificiale e nella produzione di semiconduttori, insieme all’influenza globale crescente della Cina, indicano che le sanzioni statunitensi contro la Cina finora sono state inefficaci.