Il sogno di un robot domestico autonomo e versatile, capace di gestire le infinite variabili del caos casalingo, è stato a lungo ostacolato da due sfide ingegneristiche considerate quasi insormontabili nel campo della robotica. Ora, una startup della Silicon Valley, Sunday Robotics, ha annunciato di aver trovato la chiave per superare entrambi questi ostacoli con il lancio di Memo, il suo primo robot domestico autonomo. Memo è un robot a due braccia che si muove su una piattaforma mobile dotata di ruote, concepito per svolgere autonomamente una miriade di attività quotidiane all’interno di case reali, rompendo lo schema dei prototipi da laboratorio.
La difficoltà maggiore nello sviluppo di robot domestici risiede tradizionalmente nell’acquisizione di dati di addestramento validi e scalabili. Le aziende esistenti hanno fatto affidamento su costose e lente sessioni di teleoperazione—il controllo del robot tramite joystick da parte di operatori umani—o su simulazioni, metodi limitati in termini di costo, tempo e capacità di riprodurre la complessità del mondo reale.
Sunday Robotics ha intrapreso una strada radicalmente diversa e innovativa. I fondatori, guidati da Tony Zhao, hanno sviluppato internamente un “guanto per catturare le abilità” (ability capture glove) la cui struttura della mano è una replica esatta di quella di Memo. Indossando questo guanto e compiendo attività domestiche reali—come lavare i piatti, organizzare o riordinare gli spazi—gli esseri umani sono diventati i diretti fornitori di dati di addestramento. Questo approccio ha permesso a Memo di apprendere per imitazione, acquisendo le sfumature di compiti complessi in modo naturale.
Si stima che questo metodo sia oltre cento volte più conveniente della teleoperazione e, soprattutto, consente una scalabilità senza precedenti: Sunday è stata in grado di raccogliere un database di ben dieci milioni di episodi registrati in oltre cinquecento abitazioni reali negli Stati Uniti. Questi dati, raccolti nel caos autentico delle case vere anziché negli ambienti sterili dei laboratori, sono stati utilizzati per addestrare il loro modello di apprendimento, chiamato “ACT-1”.
Il risultato diretto di questa massiccia acquisizione di dati di alta qualità è la risoluzione del secondo grande problema della robotica domestica: l’esecuzione autonoma di compiti “a lungo termine” composti da più fasi. I robot esistenti hanno sempre faticato a gestire sequenze complesse che richiedono giudizi continui in base alla situazione in evoluzione. Memo, addestrato su modelli familiari reali, ha dimostrato di essere in grado di gestire intere sequenze in modalità completamente autonoma, come sparecchiare una tavola, spostare gli oggetti nel lavandino e persino caricare correttamente una lavastoviglie.
Ancora più impressionante è il traguardo raggiunto nel controllo delicato della forza, un’altra sfida ingegneristica di prim’ordine. La capacità di manipolare oggetti fragili con precisione è stata ottenuta anch’essa attraverso il guanto di cattura delle abilità: quando una persona compie un’azione, il guanto fornisce al robot dati precisi sulla quantità di forza utilizzata per raccogliere un oggetto. Grazie a questo meccanismo di feedback e addestramento, Sunday sottolinea con orgoglio che Memo non ha rotto neanche un bicchiere di vino in oltre venti sessioni dimostrative dal vivo. Questa finezza non si limita alla fragilità: Memo ha anche eseguito con successo azioni complesse come piegare i calzini e azionare una macchina per caffè espresso.
La filosofia di Sunday Robotics si riflette anche nel design di Memo, che non adotta la costosa e complessa forma umanoide deambulante. Al contrario, la scelta di una piattaforma su ruote garantisce una maggiore stabilità strutturale, impedendo ad esempio il ribaltamento anche in caso di interruzione di corrente. La parte superiore del corpo, inoltre, può essere sollevata e abbassata per raggiungere facilmente ripiani, tavoli da pranzo o altre superfici a diverse altezze. Esteticamente, Memo è stato progettato per integrarsi nell’ambiente domestico, con una scocca in silicone bianco e due occhi stilizzati, un aspetto amichevole che lo fa somigliare a un cappellino da baseball indossato.
Fondata nell’aprile 2024, Sunday Robotics, pur essendo ancora una realtà contenuta con venticinque dipendenti, ha dimostrato la capacità di innovare dove i giganti hanno esitato. Il loro prossimo passo, in concomitanza con la dimostrazione delle sue capacità autonome, è l’assunzione immediata di cinquanta famiglie come beta tester di Memo, un’ulteriore conferma della fiducia nel suo addestramento nel mondo reale. Questo passo segna l’inizio di una nuova era in cui la robotica domestica, grazie a soluzioni ingegnose come il guanto per catturare le abilità, è finalmente pronta a uscire dal laboratorio e ad affrontare il caos imprevedibile della vita quotidiana.