AI può aiutare a decifrare il codice di fusione?
“È una specie di questa bella sinergia tra l’uomo e la macchina”
Con il clic di un mouse e un forte scoppio, ho lanciato getti di gas ionico surriscaldato chiamato plasma l’uno nell’altro a centinaia di miglia al secondo. Ero seduto nella sala di controllo di una startup di energia da fusione chiamata TAE Technologies, e avevo appena licenziato il suo collisore di plasma da 150 milioni di dollari. Quella ripresa era una piccola parte della lunga ricerca della compagnia di una fonte di energia notoriamente inafferrabile. Ero al quartier generale della compagnia per parlare con loro dell’ultima fase della loro caccia che coinvolge un algoritmo chiamato Optometrista .
La fusione nucleare è la reazione che sta dietro il bagliore energetico del sole . Qui sulla Terra, la ricerca donchisciottesca e costosa per le reazioni di fusione controllata ottiene molto hype e molto odio. (Per essere chiari, questo non è lo stesso processo che avviene in una bomba all’idrogeno : si tratta di una reazione di fusione incontrollata .) Il sogno è che la fusione elettrica significherebbe molta energia senza emissioni di carbonio o rischio di fusione nucleare . Ma gli scienziati perseguono il potere di fusione da decenni e non sono neanche lontanamente aggiunti alla rete.
L’anno scorso, un gruppo di consulenti del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha pubblicato una lista di cambiavalute che potrebbero “aumentare drasticamente il tasso di progresso verso una centrale elettrica a fusione”. La lista includeva algoritmi avanzati, come l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico. È una strategia su cui TAE Technologies punta: la startup ventenne ha iniziato a collaborare con Google alcuni anni fa per sviluppare strumenti di machine learning che spera possano finalmente portare la fusione a portata di mano.
Norman, il collisore di plasma da 150 milioni di dollari di TAE. Foto di Brennan King e Weston Reel
I tentativi di fusione implicano il soffocamento di particelle leggere l’una nell’altra a temperature sufficientemente elevate da fondersi insieme, producendo un nuovo elemento e rilasciando energia. Alcuni esperimenti controllano un gas ionizzato surriscaldato chiamato plasma con campi magnetici all’interno di una massiccia ciambella metallica chiamata tokamak. Lawrence Livermore National Laboratory licenzia il laser più grande del mondo in un minuscolo contenitore d’oro con all’interno una quantità ancora più piccola di combustibile nucleare. TAE volteggia plasma all’interno di una macchina lineare chiamata Norman, modificando migliaia di variabili con ogni colpo.
È impossibile per una persona mantenere tutte queste variabili nella loro testa o cambiarle una alla volta. Ecco perché TAE sta collaborando con Google, utilizzando un sistema chiamato algoritmo Optometrist che aiuta il team a trovare le condizioni ideali per la fusione. Non eravamo sicuri di cosa fare di tutto il clamore che circonda l’intelligenza artificiale o l’apprendimento automatico o persino l’energia di fusione per quella materia. Quindi il team di video di Verge Science si è recato nel quartier generale di TAE a Foothill Ranch, in California, per vedere quanto è lungo e dove – se è il caso – l’IA è entrata nel quadro. Puoi guardare ciò che abbiamo trovato nel video qui sopra.
In definitiva, abbiamo riscontrato molte sfide ma anche un sacco di ottimismo persistente. “L’obiettivo finale è quello di avere centrali elettriche che bruciano combustibili puliti che sono abbondanti, [e] durano fino a quando l’umanità potrebbe durare”, dice Erik Trask , uno scienziato principale della TAE. “Ora, pensiamo di aver trovato un modo per farlo, ma dobbiamo dimostrarlo. Questa è la parte difficile. “