Apple acquisisce Xnor.ai, spin-out AI edge di AI2 di Paul Allen, per un prezzo di $ 200 milioni
L’acquisizione fa eco all’acquisto di alto profilo di Apple della startup AI di Seattle Turi nel 2016 . Parlando a condizione di anonimato, fonti hanno riferito che Apple ha pagato un importo simile a quello pagato per Turi, nel range di $ 200 milioni.
Apple e Xnor.ai non hanno risposto immediatamente alle nostre richieste, ma aggiorneremo questo rapporto con tutto ciò che sentiamo. Quando abbiamo visitato l’ufficio di Xnor nel quartiere Fremont di Seattle questa mattina, era chiaramente in atto una mossa, presumibilmente verso gli uffici di Apple a Seattle.
La disposizione suggerisce che gli strumenti di riconoscimento delle immagini abilitati per AI di Xnor potrebbero benissimo diventare funzionalità standard nei futuri iPhone e webcam.
L’acquisizione di Xnor.ai segna una grande vittoria per l’Allen Institute for Artificial Intelligence, o AI2, creato dal compianto co-fondatore della Microsoft Paul Allen per dare impulso alla ricerca sull’IA. È stato il secondo spin-out dell’incubatore di startup AI2 , dopo Kitt.ai , che è stato acquisito dal motore di ricerca cinese Baidu nel 2017 per una somma non divulgata.
L’accordo è una grande vittoria anche per i primi investitori della startup, incluso il Madrona Venture Group di Seattle; e per l’Università di Washington, che funge da fonte principale del pool di talenti di Xnor.ai.
La salsa segreta della startup di tre anni ha a che fare con l’intelligenza artificiale ai margini: strumenti di apprendimento automatico e riconoscimento delle immagini che possono essere eseguiti su dispositivi a bassa potenza anziché affidarsi al cloud. “Siamo stati in grado di ridimensionare l’IA dal cloud a tutti i dispositivi là fuori”, ha detto a GeekWire nel 2018 il co-fondatore Ali Farhadi, che è CXO (Chief Xnor officer) dell’impresa e professore UW .
Xnor door
L’ufficio di Xnor.ai nel quartiere Fremont di Seattle è per lo più non occupato, con una mossa chiaramente in corso. (GeekWire Photo / Taylor Soper)
Xnor.ai ha anche sviluppato una piattaforma self-service che ha reso possibile agli sviluppatori di software, anche a quelli che non sono esperti in AI, di rilasciare codici e librerie di dati basati sull’intelligenza artificiale in app incentrate sui dispositivi.
Questi due fili dell’innovazione sono intessuti nel motto della startup: “AI Everywhere, for Everyone”.
“Trasformiamo” l’IA ovunque “in realtà consentendo ai principali marchi globali di eseguire modelli di deep learning all’avanguardia su qualsiasi cosa, da un hardware senza batteria da $ 2 al cloud”, ha detto Farhadi a GeekWire quando Xnor.ai è stato nominato per un premio per l’innovazione AI lo scorso anno. “Autorizziamo qualsiasi sviluppatore a implementare innumerevoli modelli di intelligenza artificiale ottimizzati per il limite con una sola riga di codice, un futuro in cui” AI per tutti “è reale.”
Il nome dell’azienda si riferisce alle porte logiche XNOR che fanno parte dell’hardware che supporta il sistema.
Madrona e AI2 hanno decollato Xnor.ai nel 2017 con $ 2,6 milioni in finanziamenti seed. Un anno dopo, Madrona ha condotto un round di finanziamento di serie A da $ 12 milioni con il supporto aggiuntivo di Autotech Ventures, NGP Capital e Catapult Ventures. Quando l’impresa è stata espulsa, aveva solo sei dipendenti. Secondo quanto riferito, il numero di dipendenti è attualmente di 70 persone.
Xnor.ai ha recentemente classificato n. 44 in una lista di Forbes tra le aziende di IA più promettenti d’America . Nel 2019 la società ha registrato numerosi importanti progressi, tra cui lo sviluppo di un chip AI autonomo in grado di funzionare per anni con energia solare o una batteria delle dimensioni di una moneta, il debutto di un gizmo abilitato all’intelligenza artificiale in grado di monitorare autonomamente gli scaffali della spesa ; e un accordo per avere la sua tecnologia di riconoscimento delle persone basata sui bordi integrata nelle telecamere di sicurezza a basso costo di Wyze Labs .
Ingegneri Xnor con chip
L’ingegnere di apprendimento automatico Xnor Hessam Bagherinezhad, l’ingegnere hardware Saman Nderiparizi e il CEO Ali Farhadi mostrano un chip che può utilizzare l’IA a energia solare per rilevare le persone. (GeekWire Photo / Alan Boyle)
Gli alti e bassi dell’accordo di Wyze Labs hanno fornito i primi indizi sul fatto che qualcosa di grosso fosse successo con Xnor.ai: a novembre, Wyze ha annunciato che Xnor.ai stava inaspettatamente ritirando l’accordo e che la funzione di rilevamento di persone avrebbe dovuto essere rimosso dalle sue telecamere in un aggiornamento del firmware di metà gennaio. Wyze ha promesso che avrebbe lanciato la propria versione della funzionalità entro la fine dell’anno.
Nonostante le ripetute richieste, i nostri contatti su Xnor.ai hanno rifiutato di dirci perché la società stava rompendo i suoi legami con Wyze. Più recentemente, l’avvio ha ridimensionato la sua presenza online in una singola pagina Web con un collegamento e-mail . E per quello che vale, l’ aggiornamento Twitter più recente di Xnor.ai risale ad ottobre.
Un deposito aziendale dell’8 gennaio presso le autorità del Delaware, che riportava un’operazione di fusione che coinvolge Xnor.ai, ha confermato ciò che abbiamo sentito dalle fonti su un’acquisizione.
Apple non è estranea alle acquisizioni di startup con connessioni a Seattle. L’acquisto del 2016 di Turi, il cui software aiuta le organizzazioni grandi e piccole a comprendere meglio i dati raccolti, è stato l’acquisto di alto profilo, ma non il primo.
Nel 2014, il colosso della tecnologia ha acquistato Union Bay Networks, una startup di rete cloud furtiva . Quell’acquisizione è ciò che ha portato Apple ad aprire un ufficio tecnico di Seattle che è diventato un centro di ricerca AI . Nel corso dei prossimi anni, dovrebbe diventare una presenza di 2.000 dipendenti nel distretto di South Lake Union, il cortile aziendale di Amazon.
Nel 2017, Apple ha acquisito Lattice Data , una startup di linguaggio macchina della Silicon Valley che aveva tre alleanze informatiche UW tra i suoi fondatori e Madrona tra i suoi finanziatori. Secondo quanto riferito, il prezzo di acquisto era dell’ordine di $ 200 milioni, il che sarebbe alla pari con le acquisizioni di Xnor.ai e Turi.
Xnor.ai fornirà ad Apple funzionalità di edge computing in linea con l’interesse dell’azienda della Silicon Valley a preservare la privacy dei dati, un problema che il CEO di Apple Tim Cook ha messo in evidenza lo scorso anno .
La questione è al centro di una nuova controversia incentrata sulla richiesta del Dipartimento di Giustizia di ottenere l’accesso a un iPhone utilizzato da un tirocinante militare saudita. Quel tirocinante, caratterizzato come un terrorista , ha ucciso tre persone e ne ha ferite altre otto il mese scorso durante un attacco sul terreno della Pensacola Naval Air Station in Florida.
Apple avrebbe presumibilmente un apprezzamento speciale per il fatto che gli strumenti di Xnor.ai possono proteggere i dati di intelligenza artificiale sui dispositivi mobili anziché inviarli al cloud.
L’acquisizione di Xnor.ai sottolinea il ruolo crescente di Seattle come punto di riferimento per le innovazioni nell’intelligenza artificiale e nell’apprendimento automatico, promosse dall’incubatore di AI2 e UW, nonché dai pesi massimi coltivati in casa come Microsoft e Amazon. Indica anche una marea crescente a livello nazionale per l’IA e le sue applicazioni.
Le acquisizioni legate all’intelligenza artificiale sono aumentate negli ultimi anni man mano che la tecnologia prolifera in una vasta gamma di settori software. Gli investitori hanno messo a segno un record di $ 9,3 miliardi nelle startup americane di AI nel 2018, quasi raddoppiando il totale dell’anno precedente. Il settore dell’intelligenza artificiale è la seconda area emergente più alta in base all’attività commerciale, dietro solo a fintech, secondo un rapporto del 4 ° trimestre 2019 di PwC .
Lo scorso anno Axios ha riferito che le acquisizioni di intelligenza artificiale riflettono la necessità per le grandi aziende tecnologiche di garantire una scarsa esperienza nell’intelligenza artificiale. In particolare, Apple ha avuto fame di startup AI , guidando tutte le aziende tecnologiche per acquisizioni correlate nel 2019, secondo CBInsights.
Apple guida Google, Microsoft, Facebook e Amazon nelle acquisizioni cumulative di AI. (Immagine CBInsights)
Lo scorso ottobre, il CEO di AI2 Oren Etzioni e Jacob Colker, a capo del programma di incubazione di AI2, hanno scritto un’analisi completa indicando il racconto Turi di Apple come prova che “un’accelerazione senza precedenti nella creazione di startup high-tech” è all’orizzonte a Seattle.
“L’acquisizione di Turi pone le basi per una maggiore creazione aziendale nel tempo”, hanno scritto. “La manna finanziaria dall’uscita genera angeli investitori che investono in nuove startup. L’uscita di successo stimola anche l’appetito per i dipendenti Turi di diventare loro stessi fondatori di startup. La concentrazione di talenti riunita da Apple crea un pool di talenti che diventano i primi assunti di quelle nuove startup. E il ciclo si ripete. “
Con il senno di poi, è difficile evitare la sensazione che Etzioni e Colker sapessero più di quello che lasciavano intendere quando scrissero il loro prossimo paragrafo: “Tutti i componenti sono ora in atto affinché questa storia si ripeta e acceleri”.
Kevin Lisota di GeekWire
