L’intelligenza artificiale (AI) è diventata un campo di battaglia tecnologico strategico tra Stati Uniti, Cina e altri paesi. Il governo degli Stati Uniti si è appena impegnato ad aumentare la spesa per l’AI il prossimo anno da $ 1,2 miliardi a $ 1,5 miliardi . L’importanza dell’IA per gli Stati Uniti è colta da una dichiarazione del chief technology officer degli Stati Uniti, Michael Kratsios, che afferma che l’amministrazione Trump ha intrapreso “un’azione senza precedenti per dare la priorità alla leadership americana nell’IA e nel quantum”. Vincere la gara AI è potenzialmente la sfida più importante che i tecnologi devono affrontare oggi. La Cina ha seguito l’esempio il 28 agosto aggiungendo l’IA all’elenco delle tecnologie che sono limitate o vietate dall’esportazione.
Gli Stati Uniti e la Cina si trovano in una feroce concorrenza per vedere quale paese dominerà il panorama dell’IA e controllerà le future implementazioni di questa tecnologia emergente. Una delle aree più combattute nella lotta è la corsa per sviluppare hardware accelerato dall’intelligenza artificiale e acquisire brevetti per proteggerli. L’attuale gigante degli Stati Uniti è Nvidia, leader di mercato nell’hardware delle unità di elaborazione grafica (GPU) inizialmente utilizzato per aumentare la velocità delle applicazioni AI. Negli ultimi tre anni, tuttavia, un concorrente cinese di nome Cambricon Technologies è diventato il posterchild per lo sforzo cinese di guidare in questo settore. Dal punto di vista dell’innovazione dei brevetti, Cambricon sta dominando questa battaglia con più di quattro volte più invenzioni di brevetti rispetto a Nvidia.
I ricercatori e le aziende cinesi di IA sono tradizionalmente considerati innovatori nello sviluppo di software. Megvii Technology e il suo sistema Face ++, ad esempio, utilizzano software di intelligenza artificiale e visione artificiale ed è riconosciuto come uno dei leader mondiali nel campo del riconoscimento facciale.
Sebbene lo sviluppo del software sia fondamentale per il progresso dei sistemi di intelligenza artificiale, l’hardware specializzato è forse ancora più essenziale per garantire che il software possa fornire risultati in modo tempestivo e completo. Il grafico seguente mostra la progressione delle innovazioni brevettuali pubblicate nell’area dello sviluppo di chip AI specializzati tra Stati Uniti e Cina negli ultimi dieci anni. La Cina ha tenuto il passo con gli Stati Uniti in termini di innovazioni brevettuali pubblicate ogni anno in quel periodo e nel 2019 le hanno approvate per la prima volta.
No, mettere una persona di colore sul pannello non soddisfa la “diversità”
Il 28 agosto, la Cina ha rivisto per la prima volta in 12 anni il proprio elenco di tecnologie vietate o limitate per l’esportazione dal paese e l’IA era nell’elenco. Anche prima delle restrizioni, la Cina ha reso lo sviluppo di sistemi di intelligenza artificiale un imperativo nazionale e il Consiglio di Stato cinese ha pubblicato un piano politico nell’estate del 2017 per creare il “centro di innovazione IA principale al mondo” entro il 2030. Il piano includeva obiettivi ambiziosi per lo sviluppo del software ma ha anche trattato l’importanza dello sviluppo dei chip, in particolare i chip che potrebbero essere utilizzati nei dispositivi mobili. Molte ricerche sono state condotte presso l’Accademia cinese delle scienze, ma sono stati due dei laureati di questo sistema universitario a fare le più grandi ondate nel mercato dei chip AI.
I fratelli Yunhi e Tianshi Chen sono i cervelli dietro Cambricon Technologies, la società che fornisce hardware per le ambizioni cinesi di intelligenza artificiale. L’azienda ha un valore di $ 2,5 miliardi e recentemente ha raccolto $ 368 milioni nella sua IPO. I chip Cambricon-1H e Cambricon-1M dell’azienda sono già presenti in quasi 100 milioni di dispositivi mobili e server. Il loro fiore all’occhiello Cambricon-1A viene utilizzato nei dispositivi edge ed è stato pubblicizzato come il primo processore di deep learning per uso commerciale. Oltre ad avere chip che alimentano i server per Alibaba e l’ultima generazione di smartphone abilitati AI di Huawei, la società ha anche uno dei più grandi portafogli di brevetti nel campo. Il grafico seguente confronta la dimensione del portafoglio di brevetti del chip Cambricon AI con quella di Nvidia, la società statunitense, considerata uno dei leader nel campo dei chip AI con il suo chip Ampere AI.
Le aziende cinesi vengono picchiate solo per aver depositato brevetti nel loro paese d’origine e questo porta ad alcune speculazioni sul valore di queste domande di brevetto. Come si vede nel grafico sopra, Cambricon è una notevole eccezione a queste critiche poiché una parte sostanziale del loro portafoglio è stata depositata negli Stati Uniti o utilizzando la domanda internazionale dell’OMPI. Anche se le domande di brevetto cinesi non fossero incluse e sicuramente dovessero essere, Cambricon avrebbe ancora più depositi statunitensi e internazionali in quest’area di Nvidia. Va detto che Nvidia ha un portafoglio di brevetti più ampio rispetto a Cambricon in generale, ma solo una parte di esso copre l’hardware di accelerazione AI.
L’hardware oi chipset AI sono microprocessori specializzati progettati per accelerare i sistemi software AI . Ad esempio, questi chipset personalizzati hanno lo scopo di aumentare le prestazioni delle reti neurali artificiali. L’addestramento e l’implementazione di questi sistemi richiedono grandi quantità di dati e hardware in grado di elaborarli in parallelo pur mantenendo una bassa richiesta di alimentazione. Le prime implementazioni di chip AI si basavano su unità di elaborazione grafica (GPU) generiche, ma una ricerca recente è andata all’invenzione di hardware progettato esclusivamente per l’esecuzione di software AI.
Finora, le aziende cinesi sono state soddisfatte di soddisfare le crescenti esigenze del mercato cinese per l’hardware AI. Ciò si adatta all’imperativo nazionale di diventare il leader mondiale innovativo in questa tecnologia. Ad un certo punto, tuttavia, poiché la necessità di sistemi di intelligenza artificiale cresce a livello globale, le organizzazioni cinesi potrebbero cercare di espandersi anche in questi mercati. Le nuove restrizioni all’interno del paese lo renderanno ancora più impegnativo. Cambridge Technology ei suoi fratelli hanno un vantaggio sul campo in Cina, ma dovranno affrontare una dura lotta per superare non solo le restrizioni interne, ma anche quelle che il partner Huawei ha incontrato con i governi occidentali. Hanno un vantaggio con le scorte di brevetti che hanno generato, ma resta da vedere se possono sfruttarlo per il successo commerciale.
