La startup “WasteAnt” vuole fare un uso efficiente dei rifiuti con l’intelligenza artificiale
In media, ogni persona in Germania ha prodotto 476 chilogrammi di rifiuti domestici nel 2020. Vengono inceneriti, riciclati e gettati in discarica. Ciò che arriva esattamente agli impianti di incenerimento e cernita, la qualità e la composizione dei rifiuti, di solito non è noto in anticipo. I rifiuti organici si confondono con i rifiuti di plastica non compostabili, i rifiuti elettronici nei rifiuti residui. I materiali di scarto devono essere smistati con grandi spese e negli impianti di riciclaggio dei rifiuti spesso portano a costosi danni e tempi di fermo.
Vengono effettuati solo controlli casuali sulla qualità dei rifiuti. Di norma, ciò viene eseguito manualmente e i dati vengono ancora registrati su carta. WasteAnt riesce ad automatizzare e digitalizzare questo processo. “Il nostro sistema registra e valuta la qualità dei rifiuti. Controlliamo il flusso di rifiuti per rilevare la presenza di materiali interferenti e quindi portiamo maggiore trasparenza nel sistema, aumentando al contempo il tasso di riciclaggio”, ha affermato Christian Müller. Ciò è reso possibile da un sofisticato sistema di sensori, telecamere e intelligenza artificiale, o software di autoapprendimento. Müller ha spiegato: “vediamo una pianta come un robot: i sensori sono gli occhi, il software è il cervello”.
Il team si è riunito alla Jacobs University di Brema, dove ha sede anche WasteAnt. Hanno concentrato le loro ricerche e studi nell’area della robotica e dell’ingegneria. Christian Müller ha conseguito il dottorato in Smart Systems presso la Jacobs University, Arturo Gomez Chavez sta per completare il suo in Cognitive Systems and Processes presso la Jacobs University. E Szymon Krupinski si era laureato alla Jacobs University nel 2005 in Ingegneria Elettrica e Informatica. Dieci anni dopo, tornò come scienziato e docente universitario perché attratto dalla ricerca.
I tre erano uniti dal loro interesse per la robotica subacquea e per le questioni ecologiche, ed erano determinati a creare qualcosa di loro. “Ci siamo chiesti: dove possiamo applicare in modo sostenibile le nostre conoscenze in robotica e automazione con un impatto positivo sulla società?” ricorda Krupinski. “Ci siamo inventati l’industria dei rifiuti molto rapidamente perché l’intelligenza artificiale non ha ancora un ruolo in essa”, aggiunge Gomez Chavez.
Nel 2019, il trio è arrivato alla finale della Jacobs University Startup Competition. Poco tempo dopo, hanno vinto il Brema Project Pitch Competition ospitato dalla società di servizi pubblici regionale, swb, nella categoria riciclaggio. La svolta è arrivata l’anno scorso: da giugno 2021, WasteAnt è stata finanziata dal programma EXIST del Ministero federale tedesco per gli affari economici e il clima, che sostiene le start-up con un background scientifico.
A swb, il loro prototipo è in funzione da tempo. Per poterlo installare, facevano parte del processo visite occasionali al bunker dei rifiuti dell’impianto di incenerimento dei rifiuti. Protetto da tute e mascherine, il compito era quello di generare dati da cui l’Intelligenza Artificiale potesse apprendere e raccogliere dati. Nel frattempo, hanno potuto testare il sistema con altri due clienti. “Riceviamo molti feedback positivi”, afferma Krupinski.
Nel novembre dello scorso anno, i tre hanno fondato WasteAnt come azienda e ora si stanno concentrando a tempo pieno sulla loro startup. Maximilian Storp, esperto in sviluppo di business e strategia, si è unito al team. Seguiranno altri membri del team. Attualmente stanno negoziando con investitori finanziari e nuovi clienti. “Entro la fine dell’anno, vogliamo offrire e vendere un prodotto standardizzato”, ha affermato Gomez Chavez. Ma non stanno solo riflettendo sulla crescita. Ad esempio, stanno anche pensando di visualizzare i rifiuti regionali su una mappa in modo che le aziende di smaltimento possano fare previsioni, pianificare meglio e riciclare di più.
Come è cambiato il loro rapporto con i rifiuti da quando hanno fondato WasteAnt? “A livello personale, diventi più sensibile nel trattare i tuoi rifiuti”, ha spiegato Christian Müller, “e più ci siamo occupati dell’argomento, più ci siamo resi conto: i rifiuti sono una risorsa importante”.
(Fonte: WasteAnt)