Secondo la società di ricerca Pitchbook, l’anno scorso gli investitori di venture capital hanno speso 3,4 miliardi di dollari in start-up nucleari: un record, e più di ogni anno nell’ultimo decennio messi insieme.
La società di ricerca sulla fusione nucleare Helion Energy, con sede a Washington, ha avuto slancio sin dal primo giorno. Prima di avviare Helion nel 2013, il CEO e co-fondatore David Kirtley lavorava con programmi di fusione nel Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti. Entro la fine dello scorso anno, Helion aveva ricevuto finanziamenti dal Dipartimento dell’Energia e dalla NASA e contava come investitori il co-fondatore di Facebook Dustin Moskovitz, il CEO di OpenAI Sam Altman e Peter Thiel , sostenuto da Mithril Capital. Nel novembre dello scorso anno, Helion ha raccolto altri 500 milioni di dollari in fondi.
Obiettivi ambiziosi
Il finanziamento, ha detto Helion , sarà utilizzato per costruire il suo generatore a fusione di settima generazione, Polaris, il nuovo prototipo dell’azienda. L’obiettivo finale di Helion è produrre elettricità attraverso la fusione nucleare. E secondo Helion, Polaris sarà la prima struttura dimostrativa di elettricità da fusione al mondo. Nel giugno dello scorso anno, Helion ha dimostrato risultati che hanno mostrato di essere stata la prima azienda privata a riscaldare un plasma di fusione a oltre 100 milioni di gradi centigradi. Quando la fusione avviene vicino al nucleo solare, la temperatura è normalmente di circa 15 milioni di gradi centigradi. Per provocare la fusione nucleare sulla Terra, la temperatura deve idealmente essere di circa 100 milioni di gradi Celsius.
Sebbene la fusione nucleare non abbia mai dimostrato di essere una valida fonte di energia, Helion fa parte di un’ondata di startup che credono di essere sempre più vicine alla produzione di risultati concreti. La società ha affermato che sta attualmente costruendo un prototipo di reattore chiamato Trenta, che ha completato una serie di test continui per più di un anno. Helion ha promesso di dimostrare la produzione di elettricità netta dalla fusione entro il 2024 e afferma che sarà in grado di vendere elettricità commercialmente entro il prossimo decennio.
Dopo il round di finanziamento, Sam Altman ha parlato di Helion con entusiasmo nel suo blog . “Helion ha un percorso chiaro verso l’elettricità netta entro il 2024 e ha l’obiettivo a lungo termine di fornire elettricità a 1 centesimo per kilowattora”, ha osservato. L’ex presidente di Y-Combinator ha discusso di come Helion potrebbe creare un percorso che potrebbe portarci fuori dalla crisi climatica. Altman ha sottolineato l’importanza di accedere a un’energia più economica e che potrebbe ridurre i costi complessivi e apportare cambiamenti drastici alla vita delle persone.
Onda nucleare
La fusione nucleare è il processo in cui gli atomi di idrogeno vengono fusi insieme all’elio. La fusione è ciò che alimenta il sole e le stelle. A differenza della fissione nucleare, che produce energia dalla rottura degli atomi, la fusione non genera scorie radioattive. Le reazioni di fusione nucleare possono essere controllate dall’uomo e disattivate e riattivate all’istante. Se sfruttata con successo, la fusione può produrre energia 24 ore al giorno, a differenza dell’energia solare. I promettenti risultati della fusione nucleare non sono passati inosservati agli investitori e all’industria tecnologica.
Secondo la società di ricerca Pitchbook , solo l’anno scorso gli investitori di venture capital hanno speso 3,4 miliardi di dollari in start-up nucleari, un record e più di ogni anno nell’ultimo decennio messi insieme. Helion non è l’unico benefattore di questa tendenza. Anche Commonwealth Fusion Systems ha raccolto l’anno scorso 1,8 miliardi di dollari. L’anno scorso, il numero di operazioni concluse nel settore è balzato a 28 rispetto a una media di meno di dieci operazioni nell’ultimo decennio.
Oltre alle crescenti preoccupazioni per il cambiamento climatico, la recente crisi energetica in Europa ha spostato ancora di più l’attenzione sul nucleare.
L’interesse per startup come Helion sta spingendo verso la commercializzazione più velocemente di quanto inizialmente previsto. La General Fusion , con sede a Vancouver, ha annunciato all’inizio di questo mese di aver formato un comitato consultivo per lo sviluppo del mercato (MDAC) per interagire con potenziali clienti. La General Fusion è supportata, tra gli altri, da Jeff Bezos.
Avanzamento scientifico
A quanto pare, la finanza sta alimentando la scienza. In un momento di notevoli progressi, a febbraio, DeepMind ha addestrato un’IA utilizzando un algoritmo di apprendimento per rinforzo per controllare il plasma caldo e in fiamme all’interno di un reattore a fusione nucleare tokamak . Controllare il plasma confinato significa controllare la reazione di fusione nucleare. Finora, gli scienziati hanno utilizzato potenti bobine magnetiche per controllare il plasma, che è più caldo della superficie del sole. La società di ricerca supportata da Alphabet ha insegnato un sistema di apprendimento per rinforzo profondo per controllare autonomamente le bobine magnetiche.
Anche in passato l’IA ha tentato di controllare la fusione nucleare. Google collabora con TAE Technologies dal 2014 per utilizzare l’apprendimento automatico nei reattori a fusione. Ciò ha comportato un’analisi più rapida dei dati sperimentali. Il progetto europeo congiunto del Regno Unito ha utilizzato modelli di apprendimento profondo per prevedere le interruzioni nel plasma.
