Come l’intelligenza artificiale e le feste sessuali delle zanzare possono salvare il mondo
Diptera.ai, con sede a Gerusalemme, ha trovato un modo per utilizzare l’intelligenza artificiale per combattere la crescente minaccia delle zanzare, che diffondono la malaria e virus come Zika, dengue e febbre gialla. Mentre il metodo per combattere le zanzare esiste da decenni, l’intelligenza artificiale può portarlo a un nuovo livello e democratizzare quello che altrimenti sarebbe stato uno sforzo di abbattimento molto costoso e localizzato.
Arriveremo alle feste del sesso tra un po’.
Diptera.ai utilizza la visione artificiale e la tecnologia ecologica per rendere più facile il controllo delle popolazioni di zanzare utilizzando la tecnica dell’insetto sterile, che invia zanzare maschi sterilizzate ad accoppiarsi con zanzare femmine, ha affermato Vic Levitin, CEO di Diptera.ai, in un’intervista a VentureBeat .
“Pensiamo di poter interrompere il mercato del controllo dei parassiti da $ 100 miliardi”, ha detto Levitin, osservando che molti altri metodi di controllo dei parassiti sono tossici sia per l’uomo che per l’ambiente.
Le zanzare minacciano il mondo
L’azienda potrebbe contribuire a mitigare il bilancio delle vittime delle zanzare. Più che un semplice fastidio, sono le creature più letali sulla Terra, poiché uccidono più di 700.000 persone all’anno e ne infettano altre centinaia di milioni con malattie. Un libro recente, The Mosquito di Timothy Winegard, cita stime che le zanzare abbiano ucciso 52 miliardi di persone, quasi la metà degli umani che siano mai vissuti.
La tecnologia di Diptera.ai funziona per una miriade di insetti, compresi i parassiti domestici e agricoli. L’azienda sta iniziando con le zanzare, un problema in rapida crescita senza una soluzione efficace fino ad oggi. A causa dei cambiamenti climatici, entro il 2050 metà della popolazione mondiale (compresi Stati Uniti ed Europa) vivrà tra le zanzare che diffondono malattie.
Con la sua tecnologia in fase di test ora, Diptera.ai prevede di offrire un servizio di abbonamento conveniente a quello che definisce un metodo di controllo dei parassiti biologico altamente efficace ed ecologico. La maggior parte dei metodi di controllo dei parassiti si basa su insetticidi tossici sia per l’uomo che per l’ambiente. Nonostante la sua elevata efficacia, la sterilizzazione è stata finora limitata a una manciata di parassiti a causa dei costi proibitivi per la sua attuazione.
I metodi di controllo standard stanno perdendo efficacia poiché le zanzare diventano rapidamente resistenti ai pesticidi esistenti. Inoltre, l’opinione pubblica e la regolamentazione limitano l’uso di insetticidi tossici. Di conseguenza, le persone si trovano sempre più spesso incapaci di godersi la vita all’aria aperta senza essere a rischio di malattie emergenti e potenzialmente devastanti.
Levitin crede che la sua azienda possa fermare miliardi di zanzare, principalmente rilasciando maschi sterili per accoppiarsi con le femmine. “Creiamo feste di sesso antizanzare”, ha detto.
Trust Ventures ha guidato il round di finanziamento, con la partecipazione degli investitori esistenti IndieBio e Fresh.fund, nonché di nuovi investitori che si sono uniti al round.
Diptera.ai è stato avviato da Ariel Livne, Elly Ordan e Levitin. Nell’ottobre 2020, il team si è laureato all’IndieBio Accelerator e ora conta 10 dipendenti. Il seed round dovrebbe consentire all’azienda di completare il suo progetto pilota, che potrebbe trasformarsi in un lancio di prodotto.
“Abbiamo raccolto abbastanza soldi per dimostrare il concetto”, ha detto Levitin.
Ad un certo punto, l’Environmental Protection Agency dovrà probabilmente approvare la soluzione Diptera.ai.
La tecnica degli insetti sterili (SIT) è un metodo di controllo biologico dei parassiti in cui la maggior parte delle entità gestite dal governo rilasciano un numero schiacciante di insetti maschi sterili in natura. Questi maschi sterili si accoppiano con le zanzare femmine, che sono le uniche zanzare che pungono uomini e animali. Le zanzare femmine si accoppiano solo una volta nella vita, ma ciascuna depone centinaia di uova. Se possono essere indotti ad accoppiarsi con maschi sterili, non creeranno prole.
“La tecnica dell’insetto sterile è la più efficace”, ha detto Levitin. “Le zanzare si accoppiano una volta come femmine nella loro vita. Se si accoppiano con maschi sterili, allora sopprime la popolazione”.
Questa tecnica è stata utilizzata negli Stati Uniti per controllare la diffusione del moscerino della frutta del Mediterraneo, rilasciando miliardi al mese in natura. Ma è costoso a causa degli elevati costi di produzione e distribuzione ed è spesso limitato a sforzi di controllo localizzati.
La tecnica è iniziata negli anni ’50 in Russia e negli Stati Uniti, quando veniva utilizzata per controllare la mosca tse-tse in Africa.
Nel 1998, il progetto Debug ha visto l’ unità Verily di Google rilasciare milioni di zanzare sterili nell’area di Fresno, in California, determinando una temporanea soppressione della popolazione del 93% durante la stagione delle zanzare, che va da marzo a ottobre.
Economia delle zanzare
La ricerca di mercato di Diptera.ai ha dimostrato che la loro soluzione è 20 volte meno costosa dei metodi SIT esistenti.
Per la maggior parte degli insetti, il collo di bottiglia per SIT è la separazione dei sessi. Attualmente le zanzare sono ordinate per sesso in ritardo nel loro sviluppo, quando le zanzare sono fragili e hanno una durata residua limitata di pochi giorni. Spedirli non è pratico, ha detto Levitin.
Normalmente, l’implementazione di SIT richiede la costruzione e la manutenzione di una fabbrica di zanzare vicino a ogni sito di rilascio. Diptera.ai combina visione artificiale, biologia profonda e automazione per selezionare per sesso le zanzare (e altri insetti) allo stadio larvale, che in precedenza era considerato impossibile. Ciò consente una produzione di massa centralizzata di zanzare maschi sterili che possono poi essere spedite ai clienti finali per il rilascio.
“Possiamo ordinarli per sesso allo stadio di larva”, ha detto Levitin. “Le larve erano considerate asessuate. Nessuno ha provato a classificarli per sesso. È qui che siamo innovativi. Possiamo dire al sesso quando sono larve. Sono due settimane prima che diventino adulti. Quindi possiamo produrli in serie e poi spedirli in tutto il paese. Questo ci offre economie di scala in cui possiamo offrirlo come servizio”.
Le zanzare esistono come larve molto più a lungo di quanto vivano da adulte. Se riesci a identificare i maschi e le femmine in questa fase, allora c’è molto più tempo per spedirli nel posto giusto nel paese, e quindi tutti gli Stati Uniti potrebbero essere serviti da una fabbrica di produzione di massa che sforna zanzare sterilizzate da i miliardi.
Una volta separati i maschi, Diptera.ai li sterilizza con radiazioni, utilizzando l’equivalente di un forno a microonde, tranne quello utilizzato per la sterilizzazione. Il forno ha le dimensioni di un forno per pizza e non è pericoloso per l’uomo, ha detto Levitin.
La maggior parte delle zanzare negli Stati Uniti sono della varietà tigre asiatica ( Aedes albopictus ), e queste zanzare non viaggiano lontano, rendendo più facile abbattere le popolazioni con sforzi localizzati. Al contrario, le zanzare in Africa possono volare per lunghe distanze e questo rende più difficile controllare la popolazione, ha detto Levitin.
“Proprio come il cloud ha sconvolto l’industria informatica con una potenza di elaborazione on-demand accessibile, Diptera.ai interrompe il controllo dei parassiti con un SIT-as-a-service conveniente”, ha affermato Levitin. “Invece di costruire e mantenere fabbriche di produzione di insetti, i clienti si abboneranno al nostro servizio per ricevere spedizioni di maschi sterili pronti per il rilascio”.
Con il servizio di Diptera.ai, resort di lusso, complessi residenziali o persino proprietari di case dovrebbero potersi permettere il servizio di eradicazione. Deve essere un abbonamento perché le zanzare torneranno, anno dopo anno, se non le togli regolarmente.
“È come la mafia”, ha detto Levitin. “Ci stai pagando il pizzo”.
A proposito, questa è la seconda startup israeliana che vedo intraprendere la lotta contro le zanzare. Bzigo utilizza la visione artificiale per trovare dove atterra una zanzara nella tua casa, quindi punta un laser su di essa in modo da poter eliminare la zanzara da solo. Non importa quanto Diptera.ai abbia successo, immagino che ci sarà sempre bisogno del prodotto di Bzigo.
