Il trattore a guida autonoma di John Deere suscita il dibattito sull’intelligenza artificiale nell’agricoltura
L’automazione e il controllo dei dati risultanti solleva interrogativi sul ruolo degli agricoltori umani.
DEERE & CO.aiutò a meccanizzare l’agricoltura nel 1837 con il primo aratro d’acciaio di successo commerciale. Martedì, l’azienda ha presentato una macchina che potrebbe rivelarsi altrettanto trasformativa: un trattore completamente autonomo.
Il nuovo trattore 8R di John Deere utilizza sei coppie di telecamere stereo e un’intelligenza artificiale avanzata per percepire l’ambiente e navigare. Può trovare la strada da solo in un campo quando gli viene fornito un percorso e le coordinate, quindi arare il terreno o seminare semi senza istruzioni, evitando gli ostacoli mentre procede. Un agricoltore può impartire alla macchina nuovi ordini utilizzando un’app per smartphone.
Alcuni trattori funzionano già in modo autonomo ma solo in situazioni limitate, ad esempio seguendo un percorso definito dal GPS, senza la possibilità di aggirare gli ostacoli. Altri sono caratterizzati da un’autonomia limitata che richiede comunque che un agricoltore si sieda al volante.
“È un cambiamento monumentale”, afferma Jahmy Hindman, Chief Technology Officer di Deere, della nuova macchina, ha rivelato al Consumer Electronics Show 2022 di Las Vegas. “Penso che sia grande quanto il passaggio dal cavallo al trattore.”
I trattori a guida autonoma potrebbero aiutare a far risparmiare denaro agli agricoltori e automatizzare il lavoro minacciato da una continua carenza di manodopera agricola . Ma automatizzare di più l’agricoltura e aggiungere l’IA può anche suscitare il dibattito sulla sostituzione dei lavoratori, nonché sulla proprietà e sull’uso dei dati che genera.Deere non ha detto quanto costerà il nuovo trattore; i suoi modelli attuali più costosi possono arrivare fino a $ 800.000 . Hindman afferma che la società sta esplorando diversi possibili modelli, incluso un piano di abbonamento.
L’autonomia si è insinuata nei trattori e in altre attrezzature agricole per decenni, con i recenti progressi basati sui progressi compiuti nella robotica e nelle auto a guida autonoma .
L’8R completamente autonomo si basa su algoritmi di rete neurale per dare un senso alle informazioni in streaming nelle sue telecamere. Deere ha raccolto e annotato i dati necessari per addestrare questi algoritmi per diversi anni, afferma Hindman.
Un simile approccio di intelligenza artificiale viene utilizzato dalle aziende che costruiscono auto a guida autonoma . Tesla, ad esempio, raccoglie dati tramite le sue auto che vengono utilizzati per affinare il suo sistema di guida autonoma con pilota automatico . E mentre un campo vuoto pone meno sfide di un incrocio urbano trafficato, Hindman ammette che, come con le auto a guida autonoma, il sistema potrebbe avere difficoltà a vedere l’ambiente circostante in condizioni meteorologiche estreme come neve o pioggia.
“Sono tutto per l’innovazione e penso che John Deere sia un’azienda infernale, ma stanno cercando di essere la Facebook dell’agricoltura”.
Qin Zhang , direttore del Center for Precision & Automated Agricultural Systems presso la Washington State University, che in precedenza aveva lavorato su un prototipo di trattore autonomo con il finanziamento di Deere, afferma che i problemi tecnici sembrano essere stati ampiamente risolti. Ma dice che alcuni agricoltori potrebbero trovare il sistema troppo costoso o troppo difficile da programmare.
Deere ha incorporato più intelligenza artificiale e autonomia nei suoi prodotti negli ultimi dieci anni. Ad agosto, la società ha dichiarato di aver pagato 250 milioni di dollari per acquisire Bear Flag Robotics , una startup che adatta i trattori per renderli più autonomi. Nel 2017 ha pagato 305 milioni di dollari per acquistare la Blue River Technology , che rende i robot in grado di identificare ed eliminare le piante indesiderate utilizzando un’esplosione di erbicida ad alta precisione.
Il nuovo trattore 8R forse segnala un cambiamento più grande nelle ambizioni di Deere. Non solo trasforma il prodotto più iconico dell’azienda in un robot capace ; fornisce inoltre un circolo virtuoso per il training di nuovi algoritmi di IA e lo sviluppo di nuovi prodotti.
Hindman dice che il sistema raccoglierà dati sul terreno mentre si sgretola. Tali informazioni verranno utilizzate per modificare i suoi algoritmi, contribuendo a migliorare le prestazioni e fornendo agli
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Ciò turba alcuni sostenitori degli agricoltori e studenti di agricoltura. Christopher Kitts , un professore che gestisce un programma di robotica da campo all’Università di Santa Clara e studia l’automazione agricola, afferma che i dati raccolti dai trattori autonomi potrebbero essere così utili per gli agricoltori che Deere potrebbe addebitare un supplemento per accedervi. Potrebbe anche rendere più difficile la competizione per i rivali.
Kevin Kenney, un ingegnere agricolo che ha criticato i limiti di Deere alla capacità degli agricoltori di riparare le proprie attrezzature, ritiene che l’intelligenza artificiale e l’autonomia potrebbero in definitiva anche dare agli agricoltori un controllo minore sulle loro operazioni. Potrebbero diventare sempre più dipendenti da Deere, dice, e meno in grado di prendere decisioni critiche se hanno bisogno di fare affidamento su un’app per dire loro cosa fare. “Sono tutto per l’innovazione e penso che John Deere sia un’azienda infernale, ma stanno cercando di essere il Facebook dell’agricoltura”, dice.
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In definitiva, afferma Kenney, Deere potrebbe non aver nemmeno bisogno degli agricoltori, inviando trattori autonomi per gestire “fattorie robotiche” su larga scala.
Hindman afferma che tali timori sono infondati a causa della carenza di manodopera agricola e perché gli agricoltori trarranno vantaggio dal miglioramento del nuovo trattore e dall’acquisizione di nuove funzionalità. Dice che gli agricoltori possono rinunciare alla condivisione dei dati.
Ma Hindman concorda sul fatto che l’agricoltore non è più indissolubilmente legato alla sua attrezzatura. “Ora abbiamo capito come disaccoppiare la manodopera dalla macchina”, afferma. A differenza dei giorni dell’aratro, il contadino non è nemmeno strettamente necessario.
